MTV savu darbību sāka 1981. gada 1. augustā pulksten 12:01 - televīzijas kanāls tika pieteikts ar vārdiem "Ladies and gentlemen, rock and roll", un tā prezentācija notika kosmosa kuģa Apollo 11 palaišanas fonā.
Arī pirmā ēterā translētā dziesma bija simboliska - tas bija grupas The Buggles dziesmas Video Killed the Radio Star klips, kas vēlāk gan izrādījās šīs grupas vienīgā pazīstamā dziesma. Otrais videoklips bija amerikāņu dziedātājas Petas Benataras dziesmai You Better Run.
Jau kopš pirmsākumiem MTV izstrādāja shēmu, ko vēlāk pārņēma arī daudzas citas televīzijas, - tie bija īsi video fragmenti, kurus iezīmēja spēcīga zīmola identitāte, bet no 1984. gada MTV piešķir savas īpašās balvas, kuras nesušas atzinību tādiem popmūzikas talantiem kā Madonna, Maikls Džeksons (attēlā kopā ar Polu Makartniju 1983. gadā), Vitnija Hjūstone un citi. No 1992. gada tiek pasniegtas arī īpašās MTV balvas par sasniegumiem kino industrijā.
No paša sākuma MTV koncepcija bija spēlēt mūziku septiņas dienas nedēļā un 24 stundas diennaktī, kas tolaik bija retums un ko no MTV drīz vien pārņēma arī citas komerctelevīzijas.
Tāpat MTV bija pirmā televīzija, kas aizsāka translēt modernos realitātes šovus. Pirmais bija The Real World 1992. gadā, kas ir visilgāk izrādītais šovs MTV vēsturē un viens no visilgāk demonstrētajiem realitātes šoviem televīzijas vēsturē.
Šobrīd tikai Lielbritānijā vien ir 16 dažādi MTV kanāli, bet zīmols MTV International tiek translēts vairākos desmitos pasaules valstu. Kādu brīdi pastāvēja arī kanāls MTV Latvia, taču vairāku miljonu eiro zaudējumu dēļ 2009. gada 18. novembrī tika slēgti visu Baltijas valstu MTV kanāli.